"Ik ben geboren in Beigem in de Gustaaf De Donderstraat", vertelt bisschop De Groef, die voor het eerst in vier jaar in het land is. "Ik kwam hier naar de kerk en zat in de jeugdbeweging. Later ben ik als missionaris van de Witte Paters naar Afrika gegaan. Ik heb twee jaar in Tanzania gewerkt en heb dan hier mijn vorming verder gezet. In 1980 ben ik naar Zuid-Afrika gestuurd. Het land zat toen nog in volle apartheid."

"Begin jaren ’90 ben ik naar België teruggekomen nadat mijn vader was gestorven. Toen voelde je al dat er verandering in de lucht hing. Ik ben teruggegaan in 1995 en toen was de omwenteling al voorbij", vervolgt De Groef. "Ik heb Nelson Mandela nog niet ontmoet, maar daar komt nu misschien wel verandering in. Het is alleszins een figuur waar iedereen naar opkijkt. Dat hij dit verwezenlijkt heeft zonder haatgevoelens en bloedvergieten na al die jaren opsluiting, door te praten en compromissen te sluiten, verdient de grootste bewondering."

En nu is de Groef sinds een jaar benoemd tot bisschop in Bethlehem. "De pauselijke nuntius belde me met de vraag of ik dat zag zitten. ’Je weet wie het vraagt’, krijg je dan te horen. Ik vond het vooral vreemd dat ze niemand van ginder gekozen hebben. Maar dat waren jonge priesters en die zijn daar nog niet klaar voor, luidde het antwoord. Opvallend ginder is dat de kerk vol jongeren zit, terwijl hier vooral oudere mensen nog naar de kerk gaan. De vieringen zijn ook heel levendig met veel gezangen, een koor en processies. Die vieringen kunnen wel twee uur duren. Je moet dus fysiek paraat zijn", lacht bisschop Jan de Groef."

De bisschop is sinds 7 februari met verlof in Beigem. "Het was bijna vier jaar geleden. Maar ik heb hier bijna geen familie meer. Mijn ouders zijn gestorven. Mijn thuis is ginder nu. Ik blijf nog tot 26 maart en dan keer ik terug."

Eerst wordt de bisschop nog feestelijk onthaald door de dorpsgemeenschap. Dat gebeurt met een dankviering op 14 maart om 10.30 uur.